Los conquistadores que conquistaron América Central fueron los primeros en contarles a los europeos sobre increíbles animales cubiertos con armaduras de huesos. Pero los habitantes indígenas, los aztecas, llamaron a los armadillos "tortuga conejo", aparentemente, porque el armadillo familiar de nueve tierras vive en madrigueras como un conejo y tiene orejas relativamente largas.
Por qué la "tortuga" también es comprensible. De hecho, el rasgo más característico de la apariencia de estos animales (hay unas 20 especies en total) es una concha de placas de cuerno y cinturones continuos que parecen un aro. En la mayoría de las especies, los escudos también se encuentran en la cola (con la excepción del género de los armadillos de cola, Cabassous).
Estructura
Las placas de armadura consisten en un hueso cubierto de materia córnea (los cinturones y escudos densos están interconectados por una tela elástica, lo que garantiza la movilidad de toda la estructura voluminosa a primera vista).
La línea del cabello se desarrolla en el abdomen y en la superficie interna de las extremidades. En muchas especies, los pelos individuales crecen entre los escudos en la espalda. El color del caparazón varía de rosa (especialmente en animales jóvenes) a marrón o gris. Tal armadura protege al animal de los depredadores. Sin embargo, contrariamente a la creencia popular, solo dos especies del género de armadillos de tres cinturones (Tolypeutes) pueden plegarse en una bola apretada. El resto tiene demasiadas placas y cinturones para esto.
Hábitat y hábitat
Los armadillos son habitantes de espacios abiertos (sabanas, semidesiertos), pero algunos viven en bosques, pueden correr bastante rápido e incluso saltar. Como refugios usan madrigueras. Los cavadores son excelentes.Una buena ayuda al cavar hoyos son las extremidades anteriores de cuatro o cinco dedos con poderosas, largas y curvas garras. Las extremidades posteriores son de cinco dedos. Increíblemente, la bestia cubierta con armadura flota bien, incluso vence a amplios ríos. Los armadillos pueden aumentar la flotabilidad del cuerpo al tragar aire. Pueden y bucear, por lo que el acorazado de nueve cinturones puede estar bajo el agua durante seis minutos.
Los armadillos son solteros, cada uno establece su propio sitio. Los machos marcan cuidadosamente su territorio, casi lo mismo que un perro o un gato doméstico. Una vez que un armadillo que vivía en un zoológico murió a causa de la deshidratación: cada vez que limpiaba bien la celda, la metilaba.
¿Qué comen los armadillos?
La dieta de los armadillos incluye alimentos tanto animales como vegetales, aunque el manjar principal son las hormigas y las termitas. Los animales abren refugios de insectos con garras y luego recogen a sus presas con una lengua larga y pegajosa. Muchas especies son casi omnívoras: con mucho gusto absorben tanto invertebrados como pequeños vertebrados (por ejemplo, lagartos, roedores, pájaros), frutas, y no desdeñan la carroña y el desperdicio de alimentos.
Cría
Único entre los mamíferos es la reproducción de armadillos. La primera característica es un retraso en el desarrollo del embrión, que puede alcanzar de dos a cuatro meses (a veces dos años). Esto permite a la hembra "adivinar" el momento del nacimiento para la temporada con las condiciones más favorables (abundante comida, temperatura adecuada). La segunda característica es que en algunas especies (por ejemplo, armadillos de nueve cinturones), solo nacen gemelos de huevo (en otros mamíferos,incluidos los humanos, esto sucede como una rara excepción).
El número de cachorros es de uno a cuatro, pero siempre se trata de hembras o machos. Los armadillos recién nacidos ya tienen una cáscara suave de color rosa claro. Con el tiempo, se endurece debido al crecimiento de las placas óseas. Casi nada se sabe sobre la esperanza de vida de los armadillos en la naturaleza. En cautiverio, vivieron de 4 a 20 años.
Enemigos del armadillo
A pesar de la presencia de armaduras, estos animales tienen muchos enemigos naturales: la mayoría de las especies de felinos salvajes y caninos, cocodrilos. Los gatos y perros domésticos pueden ser peligrosos para los adultos y especialmente para los armadillos jóvenes. Las personas también se aprovechan de algunas especies: la gente local come carne y las conchas se venden a los turistas como recuerdos. Muchos armadillos perecen en las carreteras. A finales del siglo XX. su número ha disminuido bruscamente, por lo que 12 especies figuran en el Libro Rojo Internacional, y los armadillos lamelares y gigantes están actualmente en peligro de extinción.
En una escala evolutiva, los armadillos, como todo el escuadrón xenartre, están en la etapa de extinción gradual. Pero hay una excepción: el acorazado de nueve cinturones. Durante el siglo XX, esta especie realizó un sorprendente "lanzamiento de marcha" hacia el norte, más allá de su rango original. En 1880, los armadillos vivían en la frontera de los Estados Unidos y México, un poco al norte del río Grande. Para 1905, ingresaron a la parte occidental del estado estadounidense de Texas. Desde entonces, el rango se ha expandido continuamente y se ha apoderado de Kansas y Missouri. Las razones de esta expansión aún no se han resuelto.
